Nueva especie de rana

Una de las simpáticas ranas protagonistas de esta historia


La especie, que todavía no ha recibido un nombre oficial, proviene de dos poblaciones aisladas de ranas de la especie Litoria genimaculata que reestablecieron el contacto hace menos de 8.000 años, resultando que su descendencia híbrida era menos viable. Para evitar producir híbridos con las ranas de la rama inapropiada y asegurarse una descendencia sana, un grupo de hembras empezó a escoger preferentemente a los compañeros de su propio linaje. Con el transcurso de varios miles de años, esta conducta creó una población reproductivamente aislada (esencialmente una nueva especie), incapaz de aparearse con ambas poblaciones originales de ranas.
La Litoria genimaculata, conocida también como rana de ojos verdes de los árboles, vive en el área del Trópico Húmedo del nordeste de Queensland, una región tropical de Australia paralela a la gran Barrera de Coral del Océano Pacífico. La rana, que es verde con manchas de color marrón rojizo, es habitual en áreas con arroyos, y crece aproximadamente hasta los seis centímetros de largo.
Debido al aislamiento geográfico que comenzó entre uno y dos millones de años atrás, con la retirada del bosque tropical, los dos linajes separados de la especie de rana evolucionaron en las partes norte y sur de la franja costera, volviendo a ser posible el contacto entre ambos hace algo menos de 8.000 años, cuando el clima se hizo más húmedo y caluroso, y la selva se expandió.
Los autores del estudio encontraron que las llamadas de la rana masculina del norte y las de la del sur, a las que prestan su atención las hembras para el apareamiento, se habían diferenciado. A pesar de esta diferencia, reflejada en la duración de la llamada, la cadencia de repetición de la nota y su frecuencia predominante, los dos linajes todavía podían cruzarse.
Las hembras del sur, sin embargo, eran más selectivas para elegir sus compañeros que las hembras del norte. En un área de contacto que se había aislado de la rama del sur, las hembras sureñas eran sumamente selectivas, tanto que casi nunca se apareaban con los machos del norte.
En los experimentos de apareamiento en el laboratorio, los biólogos descubrieron la razón de esta selectividad: si bien ambos linajes podrían aún cruzarse con éxito, al parecer habían divergido tanto durante su separación de al menos un millón de años, que la descendencia de las hembras del sur y los machos del norte no se desarrollaba más allá de la fase de renacuajos. Por otra parte, aunque los cruces que involucraron a las hembras del norte y los machos del sur produjeron ranas capaces de llegar a la edad adulta, la descendencia se desarrolló más lentamente que la nacida de las parejas de ranas norteñas.